Les aphtes

Les aphtes sont de petits ulcères superficiels qui se forment le plus souvent sur les muqueuses à l’intérieur de la bouche : sur la face interne des joues, la langue, la face interne des lèvres, le palais ou les gencives. Des aphtes peuvent aussi apparaître sur les organes génitaux, mais rarement. Il sera ici uniquement question des aphtes dans la bouche.

Lorsque les aphtes surviennent de façon répétitive, on parle de stomatite aphteuse. Le mot stomatite veut dire qu’il y a une inflammation des muqueuses de l’intérieur de la bouche.

Les aphtes buccaux sont fréquents : environ 17 % de la population en est atteinte à un moment de sa vie. Souvent, la première poussée d’aphtes apparaît durant l’enfance. Puis, les symptômes reviennent à certaines périodes, pour ensuite disparaître de façon définitive durant la trentaine.

La stomatite aphteuse peut se manifester de diverses façons.

• Forme mineure : de 1 à 5 ulcères de forme ovale (de 2 mm à 1 cm de diamètre) qui guérissent naturellement en 7 à 14 jours sans laisser de cicatrice. Les aphtes se présentent sous cette forme dans 80 % des cas.
• Forme majeure : des ulcères de plus grande taille (plus de 1 cm de diamètre), au contour irrégulier, qui peuvent prendre 6 semaines à guérir et laissent souvent des cicatrices.
• Forme herpétiforme : de 10 à 100 minuscules ulcères (moins de 3 mm de diamètre) aux contours irréguliers qui se regroupent peu à peu, puis forment une zone ulcéreuse, qui persiste de 1 à 2 semaines sans laisser de cicatrice.

Évolution

Les douleurs durent la plupart du temps de 2 à 5 jours. La guérison des ulcères peut cependant nécessiter de 1 à 3 semaines.

Diagnostic

Lorsque des symptômes s’apparentant à ceux des aphtes buccaux surviennent de façon récurrente, il vaut mieux consulter un médecin. Celui-ci procédera à un examen médical complet, qui lui permettra de poser un diagnostic.

Si, en plus des aphtes, des rougeurs aux yeux, des douleurs articulaires, de la diarrhée persistante ou des douleurs abdominales sont présentes, il est important de consulter sans tarder.

Des ulcères semblables aux aphtes peuvent être causés par une maladie chronique, comme une maladie inflammatoire de l’intestin (maladie de Crohn ou colite ulcéreuse), la maladie coeliaque ou la maladie de Behçet.

Par ailleurs, les aphtes peuvent ressembler à une mucosite : une inflammation de la muqueuse de la bouche qui crée parfois de petites lésions. Les individus dont le système immunitaire est affaibli (en raison d’une infection au VIH ou d’un traitement contre le cancer, par exemple) sont plus susceptibles d’avoir des ulcères qui pourraient être confondus avec des aphtes.

Causes

Les causes de la stomatite aphteuse ne sont pas encore bien établies. Les aphtes ne sont pas d’origine infectieuse, donc non contagieux. Plusieurs facteurs, y compris l’hérédité, pourraient y contribuer.

Cependant, les scientifiques ont noté des facteurs qui ont tendance à déclencher les symptômes chez les personnes atteintes.

• Une petite blessure à l’intérieur de la bouche. Elle peut être occasionnée par un mauvais ajustement de prothèse dentaire, par une chirurgie buccale, par un usage trop énergique de la brosse à dents, par un mordillement de la joue, etc.
• De la fatigue physique et du stress. Ceux-ci précèdent souvent l’apparition des aphtes.
• Des allergies ou des sensibilités alimentaires. On rapporte dans la littérature scientifique un lien entre la récurrence des aphtes et des allergies ou des sensibilités alimentaires (par exemple, au café, au chocolat, aux oeufs, aux noix, au fromage, aux aliments très acides et à des agents de conservation, comme l’acide benzoïque et le cinnamaldéhyde).
• Une carence alimentaire en vitamine B12, zinc, acide folique ou fer.
• Un sevrage tabagique. Les aphtes peuvent survenir durant un sevrage tabagique.
• Une infection à la bactérie Helicobacter pylori, la même bactérie qui peut causer un ulcère dans l’estomac ou l’intestin grêle.
• Certains médicaments. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (ibuprofène et autres), les bêta-bloquants (propranolol et autres) et l’alendronate (contre l’ostéoporose) peuvent provoquer des aphtes.
• Des changements hormonaux liés au cycle menstruel, possiblement. Les aphtes ont tendance à apparaître durant les menstruations, mais ce lien est incertain.

Remarque. L’utilisation d’un dentifrice contenant du dodécyl sulfate de sodium (appelé sodium lauryl sulfate, en anglais), un ingrédient que renferme la majorité des dentifrices, pourrait accroître le risque d’avoir des aphtes. Il rendrait l’intérieur de la bouche plus vulnérable aux blessures en enlevant la couche protectrice qui le tapisse. Cependant, cette hypothèse reste à vérifier. Quelques essais cliniques de petite envergure laissent croire que l’emploi d’un dentifrice sans dodécyl sulfate de sodium réduit la fréquence des périodes d’aphtes. Cependant, un essai clinique plus récent a conclu que le type de dentifrice utilisé n’avait pas d’influence sur les aphtes.

Les symptômes, les personnes à risque et la prévention des aphtes

Symptômes d'aphtes

La poussée d’aphtes est souvent précédée d’une sensation de fourmillement dans la zone atteinte.

• Un ou plusieurs petits ulcères à l’intérieur de la bouche. Le centre des ulcères est blanchâtre, et leur contour est rouge.
• Les aphtes causent une vive douleur comparable à une sensation de brûlure (d’ailleurs, le mot aphte provient du grec aptein, qui signifie brûler). Le mal s’accentue lorsqu’on parle ou lorsqu’on mange, surtout au cours des premiers jours.

Remarques. Les ulcères ne laissent pas de cicatrices.

Personnes à risque

• Les femmes.
• Les personnes dont un parent a ou a déjà eu des aphtes.

Prévention des aphtes

Mesures pour réduire la fréquence des aphtes

Avoir une bonne hygiène buccale. Utiliser une brosse à dents à soies souples. Passer de la soie dentaire entre les dents 1 fois par jour. Par ailleurs, certaines études ont démontré une réduction des récidives de la stomatite aphteuse chez les personnes atteintes qui utilisent des rince-bouches antibactériens. Éviter de parler en mangeant et mastiquer lentement pour ne pas blesser la muqueuse buccale. Les lésions rendent les muqueuses plus vulnérables à l’apparition d’aphtes. Essayer de savoir si on a des intolérances ou des sensibilités alimentaires et, s’il y a lieu, supprimer les aliments en cause. Au besoin, s’assurer auprès de son dentiste ou denturologiste que les prothèses dentaires qu’on porte sont bien ajustées. Éviter d’utiliser un dentifrice à base de dodécyl sulfate de sodium, quoique cela soit controversé.

Les traitements médicaux des aphtes

Les aphtes guérissent habituellement d’eux-mêmes, c’est pourquoi un traitement n’est pas toujours nécessaire.

Au besoin, certains médicaments peuvent aider à soulager la douleur.

• Un rince-bouche médicamenteux peut soulager la douleur et l’inflammation. Certains contiennent de la cortisone ou de la prednisone, des anti-inflammatoires, de l’érythromycine, un antibiotique, de la lidocaïne visqueuse, un anesthésique local ou du diphenhydramine (Benadryl®), un antihistaminique ayant un effet anesthésique. Ces substances pharmaceutiques accélèrent aussi la guérison des aphtes et empêchent que ceux-ci n’augmentent de taille. Ils s’obtiennent sur ordonnance.
• Un gel, une pommade ou un liquide anesthésique. Plusieurs types de produits se trouvent en pharmacie, en vente libre. Appliqués sur les ulcères, ils protègent la muqueuse et soulagent la douleur. Par exemple, Orabase®, Oralmedic® et Zilactin®. D’autres produits, plus concentrés, s’obtiennent sur ordonnance.
• Des comprimés d’aspirine ou d’acétaminophène (Tylenol®, Acet®, Tempra®, etc.) peuvent aussi aider à calmer la douleur.
  Attention. Il vaut mieux ne pas prendre d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (ibuprofène et autres), qui peuvent contribuer au problème.
• Certains médicaments qui ne visaient pas, à l’origine, à traiter les aphtes peuvent être bénéfiques. C’est le cas, par exemple, de la colchicine (un médicament habituellement utilisé pour traiter la goutte) et de la cimétidine (pour traiter le reflux gastro-oesophagien). Ces médicaments sont pris par voie orale sous forme de comprimés.
• Pour une personne souffrant d’aphtes très graves et récurrents, on peut avoir recours à d’autres traitements, comme la cortisone par voie orale, mais cela est rare étant donné les effets indésirables.
• En cas de carence en nutriments, les corriger par la prise de suppléments de vitamines ou de minéraux.

Si un ulcère tarde à guérir, il arrive que le médecin suggère de procéder à une biopsie. Il prélève alors un peu de tissu dans l’ulcère, dans le but de l’examiner au microscope. L’analyse du tissu permettra de savoir si la lésion est d’origine cancéreuse ou non.

D’autres conseils pour réduire la douleur Mettre un glaçon dans la bouche et le laisser fondre sur l’ulcère. Éviter de consommer des aliments et des boissons qui irritent les muqueuses. C’est le cas de ceux qui sont acides (café, agrumes, ananas, tomates, etc.), durs (comme les rôties, les noix et les bretzels) ou épicés. Se rincer la bouche avec l’une des solutions suivantes, puis la recracher : - 1 c. à thé de bicarbonate de soude et 1 c. à thé de sel dissous dans 120 ml d’eau. - 1 c. à table de peroxyde d’hydrogène dans ½ litre d’eau (2 tasses). Ces solutions réduisent la douleur. À utiliser 4 fois par jour si possible. Badigeonner doucement les aphtes d’un peu de lait de magnésie quelques fois par jour. Appliquer sur la lésion une mince couche de pâte composée de bicarbonate de soude et d’eau.

Les approches complémentaires des aphtes

 Aloès (Aloe vera). Trois études portant en tout sur 154 sujets suggèrent que l’application d’un gel d’aloès ou de l’une de ses composantes (l’acémannan) peut accélérer la guérison des aphtes. Cependant, la qualité méthodologique de ces études est plutôt faible. On emploie depuis longtemps le gel d’aloès pour traiter les blessures légères, les lésions et les inflammations de la peau en raison de ses propriétés émollientes.

 Propolis. La propolis en usage interne pourrait réduire la récidive d’aphtes chez les personnes qui en souffrent de façon récurrente. De plus, de rares essais cliniques indiquent que la propolis, en usage topique, favorise le processus de guérison des plaies et des infections de la muqueuse buccale (gingivite, parodontite, abcès, blessures, champignons).

 Myrrhe (Commiphora molmol). La Commission E et l’ESCOP reconnaissent l’efficacité de la myrrhe dans le traitement de l’inflammation des muqueuses de la bouche. En Inde, elle fait partie des remèdes traditionnels (médecine ayurvédique) visant à soulager les ulcères buccaux et la gingivite.
Dosage
- Quelques gouttes de teinture de myrrhe (1:5, 90 % d’éthanol) non diluées, appliquées sur les parties atteintes à l’aide d’un coton-tige, 2 ou 3 fois par jour.
- De 10 à 15 gouttes de teinture de myrrhe (1:5, 90 % d’éthanol) diluées dans environ 30 ml d’eau tiède; à utiliser comme gargarisme ou comme rince-bouche.

 Réglisse (Glycyrrhixa glabra). La réglisse a des propriétés thérapeutiques et apaisantes qui permettent d’accélérer la guérison des aphtes. Dans la littérature scientifique, on trouve quelques études qui appuient cet usage traditionnel, mais elles ont été menées auprès d’un nombre réduit de sujets et leur qualité méthodologique laisse à désirer.
Dosage
Laisser fondre dans la bouche des comprimés d’extrait déglycyrrhiziné-DGL de réglisse (renfermant 380 mg de DGL, 4:1).
Mise en garde
La racine de réglisse renferme de la glycyrrhizine, une substance qui peut causer des symptômes d’intoxication minéralocorticoïde : mal de tête, léthargie, hypertension, rétention d’eau et de sodium, hypersécrétion de potassium et parfois même arrêt cardiaque. Dans le cas d’un traitement qui dure au-delà de 4 à 6 semaines consécutives, il est important d’utiliser de la réglisse déglycyrrhizée (dont on a extrait la glycyrrhizine).

 Approches corps-esprit. On regroupe sous le nom d’approches corps-esprit une foule de techniques et de thérapies qui mettent l’accent sur les interactions entre les pensées, les émotions, le psychisme et le corps physique. En cas d’aphtes, le D^r Andrew Weil recommande de recourir à ce type d’approche afin de réduire le degré de stress lorsque celui-ci est un déclencheur des symptômes. Il suggère plus particulièrement l’hypnothérapie et à la visualisation.