La diarrhée

La diarrhée est un problème fréquent. Elle se caractérise par des selles de consistance liquide ou molle, plus volumineuses et nombreuses qu’à l’habitude (plus de 3 selles par jour).

Il ne s’agit pas d’une maladie, mais d’un symptôme. Sa cause la plus fréquente est l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés. Elle dure 1 jour ou 2, puis disparaît sans nécessiter de traitement.

Pendant toute sa durée, il faut bien s’hydrater, car le corps peut perdre beaucoup d’eau et de sels minéraux par les selles. Cette mesure est particulièrement importante pour les enfants et les personnes âgées, pour lesquels la déshydratation peut avoir des conséquences plus sérieuses. En effet, après seulement 1 ou 2 jours de diarrhée, les jeunes enfants peuvent être déshydratés très gravement. Dans les pays industrialisés, il est très rare qu’une diarrhée entraîne le décès. Néanmoins, dans les pays sous-développés, il s’agit de la 2e cause de mortalité chez les enfants de moins de 5 ans.

Qu’est-ce que la digestion?

La digestion est un processus biologique au cours duquel les aliments sont dégradés et transformés en nutriments.

La digestion commence dans la bouche, où les aliments sont broyés et mélangés à la salive, puis se poursuit dans l’estomac, qui sécrète des sucs digestifs acides et continue de broyer les aliments pendant quelques heures. À la sortie de l’estomac, les aliments prédigérés (appelés chyme) continuent à être dégradés dans l’intestin grêle par les sucs digestifs provenant du pancréas et de la vésicule biliaire. Transformés en nutriments, ils peuvent alors traverser la membrane semi-perméable de l'intestin et être absorbés par le sang et la lymphe. De là, ils pourront circuler dans le corps et être utilisés selon les besoins de l’organisme. Ce qui n’a pas été absorbé est transformé en matière fécale dans le côlon.

Un adulte boit environ 2 litres de liquide par jour. Son système digestif en reçoit de 7 à 8 litres supplémentaires (salive, sucs digestifs, bile, etc.). Ainsi, un total de 9 à 10 litres de liquide traverse les intestins quotidiennement. La majorité de l’eau présente dans les matières fécales est extraite lors du passage dans les intestins. Le corps absorbe ou recycle environ 99 % de l’eau qui traverse le système digestif. Ce système est finement réglé : il suffit que ce taux d’absorption baisse de 1 % (en raison d’une infection, d’une maladie intestinale, etc.) pour déclencher une diarrhée.

Causes
La diarrhée est un problème intestinal qui implique l’un ou l’autre des 3 mécanismes suivants. Parfois, ils sont présents simultanément.

Un manque d’absorption par les intestins du liquide contenu dans les selles ;
Un transit intestinal accéléré, ce qui empêche l’assèchement des matières fécales ;
Un passage anormal d’eau et de sels minéraux provenant du corps par la paroi des intestins.
Lorsqu’une maladie intestinale est en cause, la diarrhée est souvent chronique.

Voici les causes les plus fréquentes

Une intoxication alimentaire (par exemple, de la volaille infectée par la salmonelle ou de la viande contaminée par la bactérie Escherichia coli) ;
Une gastroentérite virale ;
Le stress ou l’anxiété ;
La prise d’antibiotiques : elle altère la flore intestinale, et réduit ainsi la capacité d’absorption de la paroi des intestins. Les antibiotiques causent la diarrhée chez 5 à 30 % des utilisateurs, selon le type d’antibiotique consommé ;
Une maladie intestinale chronique : la maladie coeliaque (intolérance au gluten), la maladie de Crohn, le syndrome de l’intestin irritable, etc. ;
Une intolérance au lactose ;
L’hyperthyroïdie.
Mentionnons que le choléra peut entraîner des pertes de 10 litres de diarrhée par jour. Il est toutefois très peu fréquent dans les pays industrialisés.

La tourista, diarrhée du voyageur
On nomme familièrement "tourista" toutes diarrhées infectieuses contractées durant un voyage. Chaque année, 20 à 50 % des voyageurs en font l’expérience. Les destinations à risque sont l’Amérique latine, l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Asie. L’ingestion d’aliments ou d’eau contaminée par des bactéries en est la principale cause. Cela dit, en voyage, le stress de l’aventure, la fatigue, le décalage horaire et les habitudes alimentaires chamboulées peuvent aussi déclencher une diarrhée.

Complications possibles
La déshydratation et tous les problèmes qu’elle peut engendrer sont les principales complications qui peuvent survenir et qu’il importe de tenter d’éviter.

Par ailleurs, les personnes sous antibiothérapie peuvent voir leur diarrhée s’aggraver si elles contractent une infection à la bactérie Clostridium difficile. Cela se produit le plus souvent en milieu hospitalier. La bactérie C. difficile profite d’un affaiblissement de la flore intestinale pour croître dans les intestins. Elle sécrète 2 toxines (A et B) qui causent une diarrhée importante en accélérant le transit intestinal et en réduisant l’absorption de liquide dans les intestins. Ainsi, une fois un traitement aux antibiotiques terminé, si la diarrhée est grave ou qu’elle persiste, il faut consulter un médecin sans tarder. Jusqu’au tiers des diarrhées associées aux antibiotiques seraient provoquées par cette bactérie : une faible proportion d’entre elles s’aggravent.

Quand consulter?
Consulter un médecin dans les plus brefs délais si l’un ou l’autre des signes suivants se manifestent.

Une diarrhée très abondante (plus de 10 selles par jour) qui persiste plus de 48 heures ;
Des signes de déshydratation, surtout chez un jeune enfant ou une personne âgée (voir plus bas) ;
Une fièvre de 38,5 ºC (101,5 ºF) ou plus ;
Du sang dans les selles ;
De fortes douleurs abdominales ;
Une diarrhée chronique.
Les symptômes, les personnes à risques et les facteurs de risque de la diarrhée
Symptômes
Des selles molles ou liquides ;
Des envies plus fréquentes d’aller à la selle ;
Des douleurs et des crampes abdominales ;
Des ballonnements.
Signes de déshydratation

La soif ;
Une sécheresse de la bouche et de la peau ;
Des envies d’uriner moins fréquentes, et l’urine plus foncée que d'habitude ;
Une irritabilité ;
Des crampes musculaires ;
Une perte d'appétit ;
Une faiblesse physique ;
Des yeux creux ;
Un état de choc et un évanouissement.
Personnes à risque
Tous les individus peuvent avoir la diarrhée un jour ou l’autre. Plusieurs situations peuvent en être la cause. Voir la liste des causes ci-dessus.

Facteurs de risque
Voir la liste des causes ci-dessus.

La prévention de la diarrhée
Mesures préventives de base

Diarrhée infectieuse
Se laver les mains fréquemment à l'eau et au savon, ou encore avec un gel à base d’alcool est le moyen le plus sûr de prévenir la contagion (surtout avant de manger, durant la préparation de la nourriture et à la salle de bain) ;
Ne pas boire l'eau d’une source dont on ignore la pureté (faire bouillir l'eau au moins 1 minute ou utiliser un filtre à eau approprié) ;
Toujours garder la nourriture périssable dans le réfrigérateur ;
Éviter les buffets où les aliments restent longtemps à température ambiante ;
Surveiller et respecter la date de péremption des aliments ;
S’isoler ou isoler son enfant durant la maladie, puisque le virus est très contagieux ;
Pour les personnes à risque, consommer des produits laitiers préférablement pasteurisés. La pasteurisation tue les bactéries par la chaleur.
Diarrhée du voyageur
Boire directement de la bouteille l’eau, les boissons gazeuses ou la bière. Boire du thé et du café préparés avec de l’eau bouillie ;
Éviter les cubes de glace ;
Stériliser l’eau en la faisant bouillir au moins 5 minutes ou en utilisant des filtres ou des purificateurs d'eau ;
Se brosser les dents avec de l’eau en bouteille ;
Ne manger que des fruits que l’on peut peler soi-même ;
Éviter les salades, la viande crue ou peu cuite de même que les produits laitiers.
Diarrhée associée à la prise d'antibiotiques
Prendre des antibiotiques uniquement si cela est absolument nécessaire ;
Respecter scrupuleusement les indications données par le médecin quant à la durée et à la dose d'antibiotiques.
Mesures pour prévenir les complications

Veiller à bien se réhydrater (voir plus bas).

Les traitements médicaux de la diarrhée
En général, les diarrhées aiguës guérissent après 1 jour ou 2 avec du repos et quelques changements dans l'alimentation. Pendant ce temps, la diète doit comprendre uniquement des liquides pour prévenir la déshydratation, puis un apport progressif de certains aliments.

Dans le cas de diarrhée liée à la prise d’antibiotiques, les symptômes cessent en général dans les quelques jours qui suivent l’arrêt de l’antibiothérapie.

Prévenir la déshydratation
Boire chaque jour au moins 1 à 2 litres d’eau, de bouillons de légumes ou de viande maigre, de l'eau de riz ou d'orge, des thés clairs ou des sodas sans caféine. Éviter l'alcool et les boissons qui contiennent de la caféine, qui ont l'effet d'augmenter les pertes d'eau et de sels minéraux. En outre, éviter de boire plusieurs verres de boissons gazeuses, puisque leur contenu élevé en sucre peut causer une diarrhée.

Les adultes qui ont une diarrhée grave - comme c'est parfois le cas pour la diarrhée du voyageur - devraient boire une solution de réhydratation. S’en procurer en pharmacie (Gastrolyte®) ou en préparer une soi-même (voir les recettes ci-dessous).

Certaines personnes âgées, tout comme les jeunes enfants, peuvent avoir plus de difficulté à ressentir leur soif ou encore à la signaler à l’entourage. L’aide d’un proche est alors très importante.

Les solutions de réhydratation

Recette de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS)

- Mélanger 1 litre d’eau stérile, 6 c. à café (= thé) de sucre et 1 c. à café (= thé) de sel.

Autre recette
- Mélanger 360 ml de jus d'orange non sucré à 600 ml d'eau bouillie refroidie, additionnée de 1/2 c. à café (= thé) de sel de table.

Conservation. Ces solutions se conservent 12 heures à la température ambiante et 24 heures au réfrigérateur.

Conseils concernant l'alimentation
Aussi longtemps que les malaises importants persistent, mieux vaut éviter de consommer les aliments suivants, qui aggravent les crampes et la diarrhée.

Les produits laitiers ;
Les jus d'agrumes ;
La viande ;
Les plats épicés ;
Les friandises ;
Les aliments riches en gras (dont les fritures) ;
Les aliments qui contiennent de la farine de blé (pain, pâtes, pizza, etc.) ;
Le maïs et le son, qui sont riches en fibres ;
Les fruits, à l'exception des bananes, qui seraient plutôt bénéfiques, même chez les jeunes enfants de 5 à 12 mois ;
Les légumes crus.
Réintroduire en premier lieu les féculents comme le riz blanc, les céréales sans sucre, le pain blanc et les craquelins. Il se peut que ces aliments créent de légers malaises. Il vaut mieux persévérer que de cesser de manger, sauf si les malaises redeviennent importants. Ajouter progressivement les fruits et légumes (pommes de terre, concombre, courge), le yogourt, puis les aliments protéinés (viande maigre, poisson, oeuf, fromage, etc.).

Médicaments
Il est préférable de ne pas traiter une diarrhée, même si elle suscite un inconfort. Consulter un médecin avant de prendre tout médicament contre la diarrhée, même ceux disponibles en vente libre. Certains produits empêchent l'organisme d'éliminer l'infection : ils ne sont alors d'aucun secours. Par ailleurs, si du sang se trouve dans les selles ou que de fortes crampes abdominales se font sentir, il est impératif de consulter un médecin.

Certains médicaments peuvent être pratiques pour les voyageurs qui doivent parcourir de longs trajets d’autobus ou de voiture, ou qui n’ont pas accès aisément à des services médicaux. Les médicaments antipéristaltiques font cesser la diarrhée en ralentissant les mouvements intestinaux (par exemple, le lopéramide, comme Imodium® ou Diarr-Eze®). D'autres diminuent la sécrétion d'eau dans les intestins (par exemple, le salicylate de bismuth, ou Pepto-Bismol®, qui agit aussi comme antiacide).

Au besoin, des antibiotiques peuvent venir à bout d'une diarrhée causée par une bactérie ou un parasite.

Attention. La diarrhée peut interférer avec l'absorption de médicaments, ce qui peut les rendre moins efficaces. Consultez un médecin en cas de doute.

Hospitalisation
Dans les cas plus graves, l'hospitalisation peut être nécessaire. Les médecins utilisent alors une perfusion intraveineuse pour réhydrater l’organisme. Des antibiotiques sont prescrits au besoin pour traiter une diarrhée bactérienne grave.

Diarrhée - Approches complémentaires
Les approches complémentaires suivantes peuvent contribuer à prévenir la diarrhée et à en soulager les symptômes, en complément à la réhydratation.

 Probiotiques (diarrhée infectieuse). Les probiotiques sont des bactéries bénéfiques qui constituent notamment la flore intestinale. Les plus récentes synthèses de recherches s’accordent à dire que la prise de suppléments de bactéries lactiques (lactobacilles) peut réduire les risques de contracter une gastroentérite d’origine virale, tant chez les enfants que chez les adultes. Les probiotiques peuvent également diminuer sa durée, après qu’elle se soit déclenchée.

Les probiotiques font également preuve d’une bonne efficacité pour prévenir la diarrhée du voyageur (tourista). Selon la méta-analyse la plus récente, des doses quotidiennes d’au moins 10 milliards d’UFC (unités formatrices des colonies) de Saccharomyces boulardii ou d’un mélange de Lactobacillus rhamnosus GG et Bifibobacterium bifidus offrent une protection contre la tourista. Les auteurs confirment également l’innocuité d’une telle utilisation.
Contre-indication
Ne pas utiliser sans avis médical en cas d’affaiblissement du système immunitaire dû à une maladie (sida, lymphome) ou à un traitement médical (corticothérapie, chimiothérapie, radiothérapie).

 Probiotiques (antibiotiques). Le risque de diarrhée associé à la prise d’antibiotiques peut être réduit grâce à la prise concomitante de probiotiques, selon une méta-analyse publiée en 2006. Ces résultats confirmaient ceux de méta-analyses antérieures. Parmi les espèces étudiées, seules Saccharomyces boulardii, Lactobacillus rhamnosus GG et certaines combinaisons de 2 probiotiques ont eu des effets significatifs. En outre, la prise d’une levure de type Saccharomyces boulardii durant une antibiotiothérapie permettrait de diminuer le risque d’infection à la bactérie C. difficile, une complication possible de l’antibiothérapie (surtout en milieu hospitalier).

 Psyllium (Plantago sp.). Bien que cela puisse paraître contradictoire, puisqu’il est aussi efficace pour combattre la constipation, le psyllium peut être employé pour traiter la diarrhée. En effet, comme le mucilage qu’il contient absorbe l’eau dans l’intestin, il permet aux selles liquides de devenir plus consistantes. Comme le psyllium ralentit également la vidange de l’estomac et de l’intestin, il permet à l’organisme de réabsorber plus d’eau. Des résultats positifs ont été obtenus auprès de personnes ayant une diarrhée causée par la prise de certains médicaments ou atteintes d’incontinence fécale.
Dosage
Prendre de 10 à 30 g par jour en doses divisées, avec un grand verre d’eau. Commencer par la plus petite dose et l'augmenter jusqu'à obtenir l'effet désiré. Il pourrait être nécessaire d'augmenter la dose jusqu'à 40 g par jour (4 prises de 10 g chacune).
Mises en garde. La prise régulière de psyllium pourrait nécessiter un ajustement de la médication antidiabétique. De plus, la consommation de psyllium réduirait l’absorption du lithium, un médicament utilisé pour traiter le trouble bipolaire.

 Myrtille (fruits séchés) (Vaccinium myrtillus). La Commission E approuve l'usage médicinal de la myrtille séchée pour soigner tout type de diarrhée. On pense généralement que son action curative est attribuable à l'astringence naturelle des pigments (anthocyanosides) que la baie renferme. On suppose que ces propriétés valent aussi pour le bleuet séché, qui renferme le même type de pigments.
Dosage
Faire une décoction en plongeant de 30 à 60 g de fruits séchés dans 1 litre d'eau froide. Amener à ébullition et laisser mijoter doucement durant 10 minutes. Filtrer pendant que la préparation est encore chaude. Laisser refroidir et garder au réfrigérateur. Boire jusqu'à 6 tasses par jour au besoin.
À noter que contrairement aux baies séchées, myrtilles et bleuets frais ont une action laxative si on les consomme en grandes quantités.

 Cassis (jus ou baies fraîches). Les baies de cassis renferment des tanins et un pigment bleu très foncé. La présence de ces substances pourrait expliquer certains usages médicinaux traditionnels du jus de cassis, tels que le traitement de la diarrhée.
Dosage
Prendre un verre de jus de cassis durant chaque repas ou consommer les baies fraîches.

 Hydraste du Canada (Hydrastis canadensis). Les racines et rhizomes de l'hydraste du Canada sont traditionnellement utilisés pour traiter les diarrhées infectieuses. Cela s'explique probablement par leur contenu en berbérine, une substance aux propriétés antimicrobiennes dont l’efficacité à soigner les infections gastro-intestinales a été mise en évidence par des études cliniques chez l’humain et par des essais sur les animaux. Cependant, ces essais n'étaient pas toujours bien contrôlés.
Contre-indications
Les femmes enceintes et celles qui allaitent.

 Naturopathie. D’après le naturopathe américain J.E. Pizzorno, il peut être intéressant de découvrir les facteurs qui rendent une personne plus sensible aux diarrhées infectieuses. D’après lui, les personnes ayant une digestion difficile, en raison d’un manque d’acidité dans l’estomac ou d’une quantité insuffisante d’enzymes digestifs, sont plus à risque. Dans ces cas, la prise de suppléments d’acide chlorhydrique et d’enzymes digestifs peut être bénéfique, selon lui. Ce type de démarche doit être entrepris sous la supervision d’un naturopathe dûment formé. Voir notre fiche Naturopathie.

 Pharmacopée chinoise. La préparation Bao Ji Wan (Po Chai) est utilisée en Médecine traditionnelle chinoise pour le traitement des diarrhées.

Quelques remèdes tout simples

Infusion à la camomille allemande (Matricaria recutita). Faire une infusion avec 1 c. à soupe (= table) (3 g) de fleurs séchées de camomille allemande dans 150 ml d'eau bouillante pendant 5 à 10 minutes. Boire de 3 à 4 fois par jour.

Infusion au gingembre (Zingiber officinal). Le gingembre peut se prendre en infusion, en buvant de 2 à 4 tasses par jour. Infuser de 0,5 g à 1 g de gingembre en poudre ou environ 5 g de gingembre frais râpé dans 150 ml d'eau bouillante durant 5 à 10 minutes.

Thé (Camellia simensis). Selon l’usage traditionnel, les tannins du thé auraient un effet antidiarrhéique. On recommande de 6 à 8 tasses de thé par jour. À noter cependant que le thé est un diurétique et qu’il contient de la caféine, appelée aussi théine. On le déconseille aux enfants ainsi qu’aux femmes enceintes ou qui allaitent.